O QUE É O PROJETO LOON?
Muitos de nós vemos a Internet como uma comunidade global. No entanto, 2/3 da população mundial ainda não tem acesso à Internet. O Projeto Loon é uma rede de balões que viaja pelos confins do espaço. A finalidade do projeto é conectar pessoas em áreas rurais e remotas, ajudar a preencher falhas de cobertura e ajudar a recuperar a conexão com a Internet em áreas que passaram por desastres.
A TECNOLOGIA
Os balões do Projeto Loon flutuam na estratosfera, a uma altura duas vezes maior que a de aeronaves e fenômenos meteorológicos. Há várias camadas de vento na estratosfera, cada uma com variações em direção e velocidade. Os balões Loon vão para onde são necessários, subindo ou descendo por uma camada de vento que sopre na direção desejada. Por meio de parceria com empresas de telecomunicações que compartilham o espectro da rede celular, permitimos que as pessoas se conectem à rede do balão diretamente dos seus smartphones e outros dispositivos com suporte à LTE. O sinal é transmitido para a rede do balão e depois de volta para a Internet global na Terra.
COMO O LOON VOA
NAVEGAÇÃO COM O VENTO
Os balões do Projeto Loon viajam na estratosfera, cerca de 20 km acima da superfície da Terra. Os ventos da estratosfera estão divididos em camadas, e cada uma delas varia em velocidade e direção. O Projeto Loon usa algorítimos de software para determinar onde os balões precisam ir e leva cada um deles para uma camada de vento que sopra na direção correta. Ao se moverem com o vento, os balões podem ser dispostos de modo a formar uma grande rede de comunicação.
ESTRATOSFERA
Situada na extremidade do espaço, entre 10 e 60 km de altitude, a estratosfera apresenta desafios únicos para a engenharia: a pressão do ar é apenas 1% da que temos no nível do mar, e essa fina atmosfera oferece menos proteção contra radiação UV e variações de temperatura dramáticas, que podem chegar a -80ºC. Ao projetar o envelope do balão cuidadosamente para resistir a essas condições, o Projeto Loon aproveita os ventos contantes da estratosfera para permanecer bem acima de fenômenos climáticos, animais e aeronaves.
COMO O LOON É PROJETADO
ENVELOPE
A parte inflável do balão é chamada de "envelope" do balão. Um envelope bem-feito é fundamental para permitir que um balão dure cerca de 100 dias na estratosfera. Os envelopes dos balões Loon são feitos de folhas de plástico de polietileno e, quando totalmente inflados, medem quinze metros de largura por doze metros de altura. Quando um balão está pronto para ser retirado de serviço, o gás é liberado do envelope para trazê-lo para a Terra em uma descida controlada. No caso improvável de um balão cair rápido demais, um paraquedas ligado à parte superior do envelope é aberto.
PAINÉIS SOLARES
Todos os componentes eletrônicos do balão são alimentados por um conjunto de painéis solares. O painel é de plástico laminado flexível, suportado por uma estrutura de alumínio leve. Ele usa células solares monocristalinas de alta eficiência. O painel solar é montado em um ângulo inclinado para capturar a luz do sol de forma eficaz em dias curtos de inverno em latitudes mais altas. O painel é dividido em duas seções voltadas para direções opostas, o que permite captar energia de qualquer lado, uma vez que os balões giram com o vento. Os painéis produzem aproximadamente 100 watts de potência a pleno sol, o que é suficiente para manter os componentes eletrônicos do Loon e, ao mesmo tempo, carregar uma bateria para uso noturno. Por se mover com o vento e ser carregado pelo sol, o Projeto Loon é capaz de fornecer energia a si mesmo usando fontes totalmente renováveis.
COMPONENTES ELETRÔNICOS
Uma pequena caixa contendo os componentes eletrônicos do balão paira sob o envelope inflado, como a cesta carregada por um balão de ar quente. Essa caixa contém placas de circuitos que controlam o sistema, as antenas de rádio para comunicação com outros balões e com antenas de internet no chão e baterias de íon de lítio para armazenar a energia solar para que os balões possam funcionar durante a noite.
COMO É A CONEXÃO DO LOON
Cada balão pode fornecer conectividade a uma área de aproximadamente 40 km de diâmetro no solo, usando uma tecnologia de comunicação sem fio chamada LTE. Para usar a LTE, o Projeto Loon tem parceria com empresas de telecomunicações que compartilham o espectro da rede celular para que as pessoas possam acessar a Internet em qualquer lugar, diretamente dos seus smartphones e outros dispositivos com suporte à LTE. Os balões retransmitem o tráfego sem fio dos telefones celulares e outros dispositivos de volta para a Internet global usando links de alta velocidade.
QUAIS OS RUMOS DO PROJETO LOON
O Projeto Loon começou com um teste-piloto em junho de 2013, quando trinta balões foram lançados da Ilha Sul da Nova Zelândia e levaram a Internet a um pequeno grupo de pessoas designadas para o teste. Desde então, o teste-piloto tem se expandido para incluir um número maior de pessoas em uma área maior. O Projeto Loon continuará a ampliar o projeto-piloto, com a meta de estabelecer um anel de conectividade ininterrupta em certas latitudes do hemisfério Sul. Assim as pessoas envolvidas com o teste nessas latitudes terão um serviço contínuo de Internet fornecido pelo balão.
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